El 8 de abril de 1979, Gilles Villeneuve logró una de las victorias más completas y significativas de su carrera en la Fórmula 1. El piloto de Ferrari consiguió la pole position en Long Beach, marcó la vuelta rápida de la carrera y lideró cada vuelta del Gran Premio de los Estados Unidos Oeste. Fue una tarde aparentemente perfecta, aunque comenzó con confusión y controversia.
Villeneuve ya se había presentado como la referencia durante todo el fin de semana. En la clasificación superó por muy poco al argentino Carlos Reutemann, entonces en Lotus, tras lo cual también marcó el ritmo de inmediato en la carrera. Bajo condiciones soleadas y ante unos 100.000 espectadores, se escapó de la competencia con aparente facilidad. Su compañero de equipo Jody Scheckter completó la fiesta de Ferrari al terminar segundo, mientras Alan Jones llevó a su Williams a una meritoria tercera posición.
Sin embargo, antes de la salida ya hubo problemas. Reutemann tuvo inconvenientes en la vuelta de calentamiento y no llegó a tiempo a su posición de salida, lo que provocó confusión en la parrilla. En medio de ese caos, Villeneuve incluso pasó de largo su propia posición de salida. Parte del pelotón lo siguió, otros tuvieron que esquivarlo o quedaron retenidos, y Jacques Laffite también se quedó parado por problemas técnicos. El procedimiento de salida fue un completo desastre y tuvo que repetirse.
Villeneuve declaró después que solo había seguido adelante porque simplemente no había visto una señal clara. «Había tanta confusión. No había señal, así que simplemente seguí», dijo entonces. Los comisarios le impusieron a él y a Reutemann una multa de 10.000 francos suizos a cada uno, pero evitaron una sanción deportiva. Como resultado, la carrera dominante de Villeneuve permaneció intacta en el resultado, aunque su actuación sí recibió un pequeño asterisco.
Una vez en marcha, sin embargo, ya no hubo discusión posible sobre su velocidad. El piloto de Ferrari abrió hueco desde temprano y luego condujo hacia la victoria con total control. En un circuito urbano como Long Beach, donde los muros siempre están cerca y los errores se castigan sin piedad, no cometió ni un solo fallo. Eso hizo que la victoria fuera aún más impresionante.
Gilles Villeneuve, de Ferrari, celebra su victoria en el podio junto a Alan Jones, de Williams, quien terminó tercero.
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Esa ausencia de errores cobró un significado extra por lo que ocurrió un año antes. En 1978, Villeneuve estaba en Long Beach en camino hacia la victoria, hasta que la dejó escapar él mismo. Doce meses después regresó y dio una lección de control y madurez. Mientras normalmente construía su reputación sobre la pasión pura, y ya fuera temeridad o valentía, ese día demostró que también podía ser despiadadamente eficiente.
Mientras tanto, detrás de Villeneuve se desarrollaba una carrera completamente distinta. Jean-Pierre Jarier mantuvo durante mucho tiempo a todo un tren detrás con su Tyrrell, lo que hizo que Scheckter, Patrick Depailler, Mario Andretti y Jones apenas pudieran adelantarse entre sí. Eso jugó a favor de Villeneuve, que pudo ampliar su ventaja sin presión.
Cuando finalmente adelantaron a Jarier, Scheckter ya había acumulado un retraso considerable. Jones fue quien más se benefició de las batallas y ascendió meritoriamente hasta la tercera posición. Su actuación fue considerada una de las más sólidas del día, especialmente teniendo en cuenta que Williams todavía no pertenecía de forma estructural a la élite absoluta.
Reutemann, en tanto, tuvo que retirarse de la carrera tras 21 vueltas por un problema en la transmisión de su Lotus 79.
Ferrari subrayó además en Long Beach su fortaleza técnica y estratégica. La combinación del 312T4 y los neumáticos Michelin le dio al equipo una ventaja clara.
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Ferrari también subrayó en Long Beach su fortaleza técnica y estratégica. La combinación del 312T4 y los neumáticos Michelin dio al equipo una ventaja clara, mientras Villeneuve y Scheckter incluso pilotaban con diferentes reglajes. El resultado fue un convincente uno-dos que no solo marcó la carrera, sino también la temporada.
En la meta, la ventaja de Villeneuve sobre Scheckter era de más de 29 segundos. Fue su tercera victoria en un Gran Premio, la segunda consecutiva y la tercera victoria seguida de Ferrari en un Gran Premio estadounidense. Más importante aún: fue una señal temprana del dominio que el equipo mostraría en 1979.
Más tarde ese año, Scheckter se convertiría en campeón del mundo y Ferrari conquistaría el título de constructores. Así, el Gran Premio de Long Beach resultó ser más que una victoria aislada. Fue el momento en que quedó claro que Ferrari era la referencia, y que Villeneuve, pese al caos y la multa, pertenecía en su mejor nivel a la élite absoluta.
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