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Son 1.276 días entre aquel 18 de diciembre del 2022 y este 16 de junio del 2026; entre el ya mítico estadio Lusail en Qatar y este Arrowhead Stadium techado en Kansas City; entre el día que un equipo se hizo leyenda y este otro día en el que esa leyenda saldrá a defender sus honores. La Selección debuta en un nuevo Mundial amparada en sus convicciones, un bien demasiado preciado.

Si algo le dio Scaloni a la Argentina (entre tantos bienes), desde cuando convenció a Messi para volver a ponerse la celeste y blanca, fue una mezcla justa de seguridad, convencimiento y fe. Y sentido de equipo. Obvio que el propio Leo es una isla en este contexto, pero se rinde ante lo colectivo, un colectivo que lo llevó a tocar el cielo deportivo con la yema de sus dedos y que hoy, en el aquí y ahora, permite puntuales licencias físicas para casi mantener la lista de buena fe.

Es ese puño apretado y convencido que ha sostenido este proceso, que lo ha retroalimentado y no le permitió dormirse en supuestos laureles. No hay panzas llenas en tierra de millonarios: el hambre, más allá de haber ganado todo, es deportivo. Se trata de jugar a la pelota. Por eso, ahí está Messi a punto de cumplir 39 años y con las ganas de un novato. Lo secunda un escuadrón confiable y calificado conformado por Dibu Martínez, Molina, Montiel, Cuti Romero, Otamendi, Licha Martínez, Tagliafico, De Paul, Enzo Fernández, Mac Allister, Paredes, Lo Celso, Almada, Lautaro Martínez y Julián Alvarez.

Y aparece y empuja la nueva guardia que tiene como estandartes, entre los 26, a Nicolás Paz, el Colo Barco y el impetuoso Simeone a la cabeza. Tal vez (ojalá) sean los Enzo y Mac Allister del 2022.

En notas previas al Mundial, a Scaloni le pidieron el habitual mensaje para la gente antes de la Copa. » No los vamos a dejar tirados«, dijo el hombre que vaya si puso de pie al equipo que al final fue de todos.

Mario Alberto Kempes sabe lo que es jugar un Mundial. El Matador fue el primer #10 de Argentina en alzar una Copa del Mundo, allá por 1978. Y cuatro años más tarde participó de España 82, defendiendo la corona . Por eso es que se siente tan cómodo durante su charla con Olé, mientras el país se prepara para ver el debut de la Selección en Estados Unidos/México/Canadá durante el after cena del martes.

La Selección, según Kempes, mantiene rasgos que trascienden generaciones como «la camiseta, el entusiasmo, la fuerza y la mentalidad». Sin embargo, según MAK, la Scaloneta también muestra una evolución evidente. «Tiene mucha hambre todavía. Estos jugadores son totalmente diferentes a otras selecciones en las que estuvo Messi«, remarca señalando que la que debutará ante Argelia es una Argentina «que juega muy bien en conjunto» y que llega al Mundial con argumentos sólidos.

-¿Qué aspectos destacás de la Selección Argentina?

-Que a pesar de que ya hayan pasado varios años con respecto al Mundial pasado, en las Eliminatorias ha funcionado muy bien. Escuché que el técnico está preocupado por el bajón futbolístico de algunos jugadores. De todas formas, el Mundial es diferente a todo lo que pasa durante el año.

-Si exceptuamos a Messi, ¿qué jugador de Argentina te sorprende más?

-Es difícil nombrar a uno solo. Todo depende de cómo esté Messi. Pero lo importante es que hoy por hoy la Argentina es una gran selección porque, a pesar de tener a Leo, los jugadores tienen gran capacidad individual y se hacen cargo cada vez que tienen la pelota. No es que se la dan a Messi todo el tiempo. Estos jugadores son totalmente diferentes a otras selecciones en las que estuvo él. Argentina juega muy bien en conjunto, incluso sacando a Messi, es muy bueno y fuerte.

-¿Qué diferencias y similitudes encontrás entre la Selección del 78 y la actual?

-Tenemos como similitudes la camiseta, el entusiasmo, la fuerza y la mentalidad, además de que éramos dos equipos muy fuertes mentalmente. Ellos tienen más experiencia en competiciones internacionales que nosotros. Yo fui el único que llegó a la Selección desde el extranjero: el resto, tenía el roce internacional de haber jugado en Copa Libertadores o amistosos con la Mayor. Además, como fue en nuestro caso, jugar de local influye, aunque a veces también complica. Pero lo más importante es que se llegó a la final de la mejor manera y saliendo campeón.

-¿Todas las selecciones campeonas son iguales?

-No, son diferentes. Argentina participó muchas veces y solo ganó tres. Hay que aprovechar el momento. Las tres veces que ganó, lo hizo sabiendo sufrir hasta el final. Ahora, para ser campeón hay que ganar ocho partidos. Podés permitirte algún error antes, pero en la final no hay margen. Ahí tenés que ganar sí o sí.

-¿Qué factores afectan a este Mundial?

-Acá lo complicado no es jugar: hay muchos factores como las distancias largas y los diferentes climas. Estados Unidos está preparado, pero para los hinchas es complicado y caro. A diferencia de otros mundiales, este es más disperso. En Qatar se vivió un Mundial espectacular porque las distancias no eran largas, en un mismo día se podían ver hasta tres partidos, y la gente lo hacía.

-¿Pensás que puede surgir alguna sorpresa como pasó en Qatar con Enzo Fernández por ejemplo?

-Sí, puede pasar. El argentino de por sí es requerido por todo el mundo a nivel de equipos. A veces aparecen jugadores que no estaban en el radar, especialmente si juegan en ligas menos visibles. Pero si jugás en equipos importantes, es más fácil que te vean.

-¿Seguís el fútbol argentino?

-Lo sigo cuando se puede. Ahora hay tantos partidos, sobre todo en Europa, que a veces ya duelen los ojos de ver tanto fútbol, ja.

-¿Cómo ves el nivel con tantos partidos?

-El fútbol argentino tiene que estar al nivel de cualquier otra liga. Pero hoy en día son pocos los jugadores que juegan en Argentina y llegan a la Selección. Aun así, hay que respetarlo.

-¿Te hubiese gustado seguir viendo a Ángel Di María en la Selección?

-El cuerpo a veces ya no responde igual. Quizá podría haber seguido porque está demostrando un buen nivel en Rosario Central. Pero la Selección es otra cosa, y un Mundial es totalmente diferente. Además de los objetivos: en Central él quiere salir campeón y son muchas las posibilidades que tiene de hacerlo, pero en un campeonato del mundo, un tropezón es una caída muy fuerte.

-¿Pensás que un jugador que vuelve de Europa tiene menos chances después de ser convocado?

-No creo que vayan a perder la oportunidad. Si los jugadores volvieron a Argentina pensando en la Selección, se equivocan. Europa sigue siendo el lugar donde más se observa. De todas formas, si la decisión fue volver a casa, está perfecto. Y si además pueden ser convocados, mejor.

La lesión de Leonardo Balerdi pegó fuerte en la Selección. El desgarro que sufrió en uno de los primeros entrenamientos del equipo en Estados Unidos tuvo su impacto en el equipo, que tuvo que ver cómo se le fue la ilusión al central luego de que Lionel Scaloni le comunicara que quedaría desafectado de la Copa del Mundo.

Tal es así, que en el amistoso frente a Honduras se notó que los futbolistas jugaron con un cuidado especial para que no les pase lo mismo que le sucedió al jugador del Marsella. Pero lo cierto es que, más allá de que ocurrió hace más de una semana y faltan horas para el debut frente a Argelia, en la Selección no se olvidan de Balerdi.

Por eso, luego del entrenamiento de este lunes, los jugadores posaron con una bandera muy especial: «Leo, estamos todos con vos», decía el trapo con el que se mostró el plantel entero, dándole ánimos al defensor que sufrió uno de los golpes más fuertes de su carrera al tener que quedarse afuera justo en la recta final de la preparación al Mundial. Sin dudas, un gesto enorme de los jugadores y cuerpo técnico para con Balerdi, quien seguramente en el futuro tendrá revancha.