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“Nosotros también jugamos para que ese último partido no llegue nunca”. Leandro Paredes le blanqueó a Olé un juramento interno, algo que en la intimidad todo el grupo siente en carne viva. Quieren estirar el ciclo de Lionel Andrés Messi en Mundiales lo más que se pueda y entonces, ellos, sus compañeros, entregan un extra. “Dimos la cara de nuevo por él”, relata De Paul y se emociona.

La Selección tiene un jugador más. Se le podría poner un nombre: la Messimanía. Esa misma que tienen los hinchas, la tiene cada una de las 80 personas que conforman la delegación y cada uno de los 25 futbolistas que están en el plantel. Como ocurrió en Qatar, que todos entregaban más del 100 por ciento porque querían que Leo tuviera su Mundial, ahora cuatro años después muchos de los que repiten (son 17 los campeones en Lusail) y los que están teniendo su estreno solo pretenden ganarle al tiempo. Porque quieren que el superhéroe que lleva la #10 siga volando en la cancha.

La historia del capitán y la Scaloneta tiene muchos capítulos. Y es increíble hasta donde llegó. Porque después del mazazo de Rusia 2018, el ciclo de Scaloni comenzó como interino, con un casting de jugadores y con Leo viendo los partidos por televisión. Hasta que decidió volver, hasta que el cuerpo técnico entendió que era el momento del regreso. Y ahí había que romper una barrera: ya no estaban sus amigos (todos de élite) y era todo un tema cómo insertarse en un plantel con una brecha generacional tan grande.

En el regreso, un día de 2019, dos muy jóvenes Paredes y De Paul, que en aquel momento no tenían relación con el 10, decidieron romper el hielo. Fueron hasta la habitación de Leo y golpearon la puerta: llevaban un mazo de cartas para jugar al truco, y el mate listo. Ese fue el puntapié inicial de una relación increíble que lleva ochos años, que le hizo derribar la pared a Messi. Algo se desbloqueó y ahí llegaron los títulos (las dos Copas América, la Finalissima y el Mundial) que antes pegaban en el palo.

Aquellos que primero tuvieron que bajarlo del poster, hace rato que son su nuevo “club de amigos”. Leo está siempre cerca de Otamendi, Paredes, De Paul, Molina, Cuti, Lo Celso y Lisandro. Pero todos están cerca. Si Enzo Fernández le escribió una carta que se hizo viral en 2016, luego lo ayudó con aquel golazo con México en Qatar y hace unas horas en Atlanta corrió 70 metros para cabecear a lo Batistuta… “Le dijimos que era temprano para irse a casa”, le asegura Enzo a Olé, sobre lo que le susurraron al oído a Leo en medio de los festejos.

Las voces de admiración se multiplican. Quedan pocos ateos de esta religión llamada Messi. El planeta está rendido a sus pies porque a los 39 años sigue siendo el mejor. Y eso parece imposible para una persona que lleva ya dos décadas en ese sitio. Nunca nadie lo consiguió en la historia y será difícil que alguien lo vuelva a repetir. Por eso la emoción de todos al ver ese triunfo épico ante Egipto cuando todo parecía perdido, cuando muchos ya hacían las valijas y el tiempo de Leo en los Mundiales se acababa. Pero el aura Messi quiso otra cosa y sus compañeros también quisieron más. Por eso, Argentina está en cuartos. Y por eso Leo pudo explicar por qué tanta emoción.

“Fue un poco la felicidad, el desahogo y el que queríamos seguir estando, el que no podía terminar hoy, no nos queríamos ir”, le cuenta Leo a Olé, ya con una sonrisa, sin lágrimas, esas que se quedaron todos en el campo de juego en Atlanta. El capitán se aprieta bien la cinta ante preguntas individuales, responde con el sentido colectivo: el nosotros por delante del yo. “Yo ya lo dije y lo repetí muchas veces, creo que este grupo siempre demuestra que compite al máximo, sea cual sea el rival, sea cual sea el partido. Y ante Egipto tuvo una muestra más de carácter, porque levantar un 2 a 0 no es fácil”.

Leo sigue volando por los aires, como en su casamiento o en el Mercedes-Benz Stadium. Nadie quiere que la fiesta se termine. Ahora hay un paso más con Suiza, el sábado, para que esta película no firme su “The end”. “Yo ya lo dije muchas veces, soy muy agradecido a este grupo. Soy feliz de pertenecer a este grupo. Sé que ellos siempre tienen una palabra de cariño para mí, no solo palabra, me lo demuestra con hechos. Hace mucho tiempo que vinimos compitiendo juntos y para mí es un orgullo poder competir al lado de ellos porque siempre entregan todo. Y creo que hoy una muestra más de todo eso”, cierra Leo. E imaginariamente suena el “quisiera ver a Leo para siempre”.

Llegó el momento que los hinchas nunca quisieron presenciar, aunque entendían que el paso del tiempo lo haría inevitable: Franco Armani se va de River. El arquero de las salvadas imposibles, el que batió un montón de récords históricos, el que se sentó en la mesa de los próceres de la casa como Amadeo Carrizo y el Pato Fillol, el superhéroe del arco en el Monumental y en la final eterna contra Boca en Madrid. A días de cumplir los 40 años, el Pulpo tomó la decisión de irse del club en el que cumplió su sueño del pibe para finalizar su gloriosa carrera en Atlético Nacional, el equipo en el que el pibe que se revolcaba en las canchas del Ascenso con Deportivo Merlo empezó a dejar huellas y a pensar que jugar en la Selección ya no era una utopía.

La noticia genera sorpresa porque la sensación que había en River era que Armani se iba a despedir con el buzo de la Banda a fin de año, cuando finaliza su contrato. Sin embargo, el hecho de que Santiego Beltrán se haya adueñado del puesto le hizo replantear su futuro al homre de Casilda. Entonces, acordó que rescindirá su vínculo con el CARP ahora para volver a su otra casa, en Medellín.

El Pulpo no sólo es ídolo en Núñez por sus 10 títulos, por ser héroe de Madrid, por sus atajadas inolvidables y por sus marcas de imbatibilidad. En el Verdolaga también lo adoran por lo que dejó en su paso por la institución, siendo campeón de la Copa Libertadores 2016. Y a una década de ese título y ante la salida de otro histórico como David Ospina, el regreso de Armani es la mejor noticia.

El ruidito de los aspersores refresca . Tan sólo con escucharlo o con observar el arcoiris, los 91°F -unos 33°C, sin viento- la cabeza acepta la mentira y el cuerpo se alivia. Una calma casi zen que la Selección Argentina necesitaba en el Compass Minerals Center al que volvió después de una semana a puro vértigo y vuelo chárter. El estrés de Miami ante Cabo Verde. El corazón haciendo pogo en el tórax después del gol de Enzo Fernández ante Egipto en Atlanta. Sensaciones difíciles de procesar, como le admitió Rodrigo De Paul a Olé. Y que requerían de un stop.

El “chif, chif” de los regadores es lo único que se oye. Al menos hasta que la puerta del gimnasio se entreabre y Leandro Paredes aparece en patas y otea la zona de prensa. Julián Álvarez, prolijamente vestido con zapatillas tipo running blancas impolutas, ya está charlando con el nutricionista Luciano Spena; Enzo Fernández, descansando sobre la heladerita azul, en chancletas y medias. Elegante sport: el que hace el gol agónico se viste como quiere.

De fondo se oyen órdenes. Los que no tuvieron acción -más Dibu, con la bandera fosforeciendo en su cabellera mientras hace jueguito con sus compañeros- ya trabajan con el profe Luis Martín. El #5 ve todo eso, reingresa al gym y pinta el cuadro vespertino: Lionel Messi en chancletas marca el rumbo. Siguen detrás de él Rodrigo De Paul a pie limpio, Licha Martínez, Nahuel Molina, Cuti. Todos se suman a Julián en un banquito de aluminio que a la sombra está fresquito (al sol, a punto de cocción aun a las 6.20 PM de la zona Centro yanqui).

La secuencia se da con charlas inaudibles. Las ráfagas de las cámaras tapan todo. Leo sonríe, asoma la cabeza inclinándose hacia adelante, pero se deja ver poco. Elige escuchar a sus compañeros, los que lo tiraron para arriba 24 horas antes y en otro estado después de la épica cardíaca que significó una clasificación a cuartos de final. Y el ticket otra vez a Kansas City, el búnker elegido para toda la previa y la fase de grupos. La sede del partido ante Suiza, siguiente objetivo para el que se irán subiendo las cargas al compás de la adrenalina. Aunque primero, lo primero: relajarse y disfrutar de lo hecho. Luego se pensará en lo que vendrá.

«Vengo de una familia numerosa. Para decirlo sin rodeos, hicimos todo lo posible para sobrevivir y encontrar nuestro lugar en la sociedad. Es similar en el campo de juego, necesitás una cierta cantidad de asertividad. Como en la naturaleza: si no te defiendes, te comerán». Murat Yakin nació en Münchenstein, una ciudad en las afueras de Basilea, Suiza, el 15 de septiembre de 1974. Hijo de turcos, tiene seis medio hermanos más grandes, y Hakan Yakin, el más chico y único del mismo padre que es una leyenda del fútbol suizo (pasó por el PSG en 2002 y jugó los mundiales 2006 y 2010). «Mi madre estaba sola con ocho hijos, limpiaba y hacía todas las tareas de la casa. En algún momento nuestro padre dejó de pagar la manutención. Así que no fue fácil. Simplemente tenía que funcionar. Solo hoy, ya grande, puedo relativizarlo todo».

Yakin se inició en el fútbol como defensor en el FC Concordia, de Basilea, en el que con 16 años consiguió el ascenso a la Primera. Luego jugó en el Grasshopper, en el Stuttgart y el Kaiserslautern (Alemania), en el Fenerbahce (Turquía) pero su paso más recordado es en el FC Basilea: fue capitán del equipo que conquistó tres ligas locales (2002, 04 y 05) y dos Copas Suiza (2002 y 03). Tuvo, además, un paso por la selección: disputó 49 partidos, incluida la Eurocopa 2004 y convirtió cuatro goles. En 2005, mientras compartía una concentración en la selección con su hermano menor Hakan, recibieron una llamada del hospital. El padre de ambos se estaba muriendo: «Fue agradable poder despedirse de él. Sólo entonces supimos que siempre había sido un gran aficionado nuestro y que tenía un abono del Basilea. Siempre había visto nuestros partidos sin que lo supiéramos».

Yakin, quien además de dirigir se dedica a la inversión en el mercado de bienes raíces, centrándose en el desarrollo de propiedades residenciales y comerciales en Basilea, comenzó a dirigir en 2009. Pasó por el Basel, el Grasshopper y el Sion de Suiza, también por el Spartak de Moscú de Rusia y se hizo cargo de la selección de su país en 2021. Logró la clasificación a Qatar 2022, mandando a Italia a la Repesca (quedaría afuera).

En ese Mundial, salió segundo en su grupo atrás de Brasil y cayó 6-1 en los octavos de final ante Portugal. Ahora, en este Mundial 2026, a pura solidez y autoridad ganó el Grupo B, que compartió con Canadá, uno de los locales, Qatar y Bosnia y Herzegovina. Superó 2-0 a Argelia en 16avos y el martes hizo historia al cargarse a Colombia en los penales. El seleccionado de Yakin cortó así una racha de más de 70 años de los suizos sin llegar a los cuartos de final: la última vez había sido en el torneo que organizaron en 1954 (las anteriores en los mundiales del 34 y el 38).

«Nuestro trabajo valió la pena -dijo después de eliminar a Colombia-. Queríamos ser la mejor selección suiza que haya participado en una Copa Mundial y logramos hacer historia. Creo que nos hemos ganado un respeto».

¿Y qué dijo del partido del sábado? «Para una nación como Suiza no hay nada más lindo que jugar unos cuartos de final contra Argentina. Así que la expectativa es enorme. Por supuesto que trataremos de vencer al campeón. Esta es una oportunidad única. En los dos últimos dos partidos se ha visto que Argentina es vulnerable. No es un equipo invencible».

En febrero del año pasado, Murat Yakin realizó un viaje por la Argentina para entrevistarse con Lucas Blondel. Yakin visitó las instalaciones del Boca Predio y conversó con el entonces lateral derecho xeneize (con ciudadanía suiza por parte de su padre). En ese viaje, además, visitó el predio de la Selección en Ezeiza, se fotografió en el vestuario de la Scaloneta y hasta conoció la habitación en la que concentra Lionel Messi.

Y conoció la Bombonera: estuvo en el triunfo del equipo que por entonces dirigía Fernando Gago ante Huracán. «Viaje ocupado e inspirador al país y al centro de entrenamiento del campeón del mundo para nuestro entrenador», publicó en ese entonces la cuenta oficial de la selección masculina de Suiza en las redes. Finalmente, Yakin citó a Blondel, que fue parte de la convocatoria de cuatro partidos de Suiza, pero quedó fuera de la lista para este Mundial 2026.

La tremenda remontada de Argentina ante Egipto dio la vuelta al mundo. Sin dudas, la Scaloneta protagonizó el partido más emotivo del Mundial, pasando de estar al borde de la eliminación a conseguir el pase a cuartos de final de manera agónica. Por eso, los elogios al equipo no tardaron en llegar, pero lo cierto es que esta vez hasta hubo comentarios positivos desde Brasil.

Y es que a pesar de la rivalidad futbolística, figuras como Rivaldo y Felipe Melo no dudaron en resaltar el carácter de la Selección Argentina, además de destacar el protagonismo de Lionel Messi a sus 39 años. Pero eso no es todo, porque hasta se sumaron periodistas brasileños que enaltecieron el triunfazo en Atlanta.

Justamente, en su cuenta de Instagram, Rivaldo indicó: «¡Qué agallas, qué voluntad de ganar, qué lucha y qué dedicación de todos! Eso es lo que el aficionado espera ver en el campo en un Mundial». Y enseguida, se dirigió a Messi: «Hablar de Messi es como hablar de lluvia sobre mojado. ¡Qué jugador! A sus 39 años, jugando su sexto Mundial, sigue mostrando la misma pasión por la camiseta argentina: vibrando, peleando, llorando, y una vez más siendo decisivo», destacó.

Y si bien aclaró que «soy brasileño, amo a mi país, y siempre estaré apoyando a nuestra selección», el campeón del mundo en el 2002 resaltó que «la rivalidad es parte del fútbol, pero sé reconocer y admirar cuando veo un gran partido y un equipo dando todo en el campo». Por eso, cerró: «Juegos como este elevan el fútbol y son dignos de un Mundial. Felicitaciones a Argentina por su clasificación».

Y en la misma sintonía también se expresó Felipe Melo que, eufórico, resaltó: «Argentina tiene un grupo, un equipo que no se da por vencido en ningún momento. Nunca dejaron de competir, incluso perdiendo 2-0″, comenzó indicando. Y a eso agregó: «Siempre dejaron todo, la sangre en el campo. Aunque arrancaron muy mal, nunca dejaron de competir».

Además, se refirió directamente al nivel de Messi: «Erró un penal y en ningún momento se desestabilizó. Me llama la atención que un atleta como este tenga una mentalidad tan fuerte, a tal punto de fallar un penal y ser uno de los principales responsables de esta remontada heroica», destacó y remarcó : «Que esto sea un ejemplo para nosotros».

De hecho, con respecto a la actualidad de Brasil, indicó que «cuando volvamos a tener esa garra, ese coraje y esa capacidad para competir, volveremos a ser fuertes otra vez». Sin embargo, enseguida volvió a los elogios hacia Messi: «Estamos hablando de un atleta de 39 años que juega como si tuviera 25. Ese es Lionel Messi». Y ahí, dejó una de sus sentencias más fuertes: «Es el mejor jugador de todos los tiempos que he visto jugar. No vi a Pelé. Fui a ver la despedida de Zico pero era muy chico, así que tampoco lo vi jugar. Todos los otros que se nombran no fueron mejores que Messi», sentenció con total sinceridad. ¡Tremendo!

Sin embargo, las leyendas de Brasil no fueron las únicas en referirse a esto, sino que la prensa también fue elogiosa con la Selección y Messi. En vez de agarrar el camino fácil de la suspicacia que eligen varios países, los periodistas brasileños elogiaron el nivel de la Scaloneta y Leo, tal como sucede con Fred Bruno, de Globo Esporte.

En un reel subido a su cuenta, el comunicador, que cuenta con más de 11 millones de seguidores, destaca: «Jamás pensé que iba a decir esto en mi vida pero, qué envidia de Argentina. Qué envidia, en serio. Yo ya estaba pensando qué video iba a publicar, cómo iba a gastar a los argentinos… 2 a 0 a los 70 minutos, y Argentina se rehúsa a irse de la Copa del Mundo. Argentina pelea, Argentina suda sangre, Argentina batalla, y lo da vuelta en el tiempo regular. Increíble».

Y si bien también lo comparó con la floja actuación de Brasil, Fred resaltó la figura de Messi a pesar de su fanatismo por CR7: «Ustedes saben que por mi relación con Cristiano Ronaldo siempre hice bromas con la rivalidad con Messi», destacando que, para él, Leo «no disfrutaba del fútbol». Pero en este caso reconoció: «La Selección Argentina le dio esas ganas de ser campeón del mundo. Lo logró, el tipo luchando, corriendo, batallando, peleando en serio, llamando a los otros ‘bobo’… O sea, a partir del momento en que él cambia todo eso y en esta victoria de hoy, lo que corrió, lo que luchó, cómo fue a buscarlo, cómo se rehusó a despedirse de una Copa del Mundo… es algo ante lo que hay que sacarse el sombrero».

Así, cerró: «Y otra cosa: él emocionándose al final. Espectacular, hermano, espectacular. Una señal de que a él le importa, de que eso es importante para su vida. Ya debía estar pasándole una película por la cabeza de que se estaba yendo, despidiéndose de la Copa del Mundo, pero no, él se rehusó. Luchó, fue Messi, dio vuelta el partido, se cargó el equipo al hombro y Argentina, una vez más, les da una clase a nuestros jugadores de lo que es amar a la selección y de lo que es tener garra». Sí, Brasil se rinde a los pies de Argentina y Leo, con toda la razón del mundo.