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Aunque marcó el mejor tiempo, el viernes de Bahrein —celebrado en el circuito de Sepang— resultó ser un día de resultados mixtos para Ferrari. El circuito malayo llevaba ausente del calendario de Fórmula 1 desde 2017 y, como era de esperar, se presentó muy sucio, con una capa de polvo que cubría el asfalto y reducía drásticamente el agarre.

La primera sesión de entrenamientos libres resultó complicada para todos precisamente por este motivo, pero algunos pilotos contaban con una pequeña ventaja: la de haber rodado ya en Sepang y conocer mejor el circuito que otros.

Uno de ellos fue Charles Leclerc, que ya había probado el circuito malasio allá por 2016, cuando competía en la GP3. Sin embargo, según el monegasco, esos recuerdos le sirvieron de muy poco.

«Sinceramente, he tenido que volver a aprender mente todo el circuito. No lo recordaba tan bien al venir aquí. Había hecho una FP1 y, después, hay que remontarse hasta 2016, cuando disputé un fin de semana de carrera en la GP3», admitió el piloto de Ferrari.

«Pero es un bonito circuito, me ha gustado. Sin embargo, hoy las condiciones eran realmente, realmente, realmente malas. Y, por lo tanto, había muy poco agarre».

Charles Leclerc, Ferrari

Foto de: Srinivasa Krishnan

Precisamente las condiciones encontradas hoy han llevado a Leclerc a destacar un aspecto importante de cara al resto del fin de semana: el equipo tendrá que saber interpretar cómo evolucionará la pista, para así realizar los ajustes adecuados y mejorar la competitividad del SF-26 cuando más importe.

«Con un agarre tan bajo, tendremos que ser capaces de anticipar cómo estará mañana, cuando la pista esté en mejores condiciones. Será muy importante para nosotros hacerlo bien mañana».

En la segunda sesión de entrenamientos libres, Leclerc dedicó mucho tiempo a la simulación de carrera. Tras marcar el mejor tiempo de la jornada con un 1’37″528, trabajó intensamente con los compuestos blandos y medios para intentar comprender su comportamiento en las tandas largas.

Partiendo de un 1’43″0, los tiempos de Leclerc se han situado principalmente entre la parte alta de 1’44» y la parte baja de 1’45». Un buen ritmo para él, pero el desgaste de los neumáticos ha sido muy elevado y esto será un factor importante para la carrera.

«Bueno, el elevado desgaste será un factor importante para la carrera, porque los neumáticos no duran mucho y no espero que la situación mejore de forma significativa a lo largo del fin de semana. El agarre, en sí mismo, probablemente mejorará. Pero, aun así, será un fin de semana complicado, sobre todo en lo que respecta al desgaste».

«Normalmente tenemos un buen coche de carrera, así que espero que este fin de semana también sea así», concluyó Charles.

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Los entrenamientos del viernes para el regreso de la Fórmula 1 a Malasia, tras una pausa de nueve años, siempre iban a deparar algunas sorpresas al paddock.

Pero mientras las habituales lluvias monzónicas de Malasia no llegaron al circuito, fue el propio trazado de Sepang el que demostró ser difícil de dominar. Los paseos por la pista del jueves ya habían indicado que el asfalto de «papel de lija», como lo describió Oscar Piastri, provocaría una alta degradación de los neumáticos.

Sin embargo, las condiciones fueron aún más duras de lo esperado, ya que el circuito de 5,35 km empezó a desintegrarse durante los entrenamientos, y los organizadores enviaron camiones barredores después de la FP2 para retirar piedras de la superficie.

El proveedor de neumáticos de la F1, Pirelli, reveló que las tandas a una vuelta del viernes fueron hasta 4,5 segundos más lentas de lo que habían previsto sus simulaciones de clasificación debido a la rugosidad y al menor nivel de agarre disponible.

«Las condiciones no eran realmente buenas, el asfalto se estaba desintegrando», explicó el ingeniero jefe de Pirelli, Simone Berra. «Tenemos algunas piedras saliendo y la FIA limpió la pista con la barredora varias veces.

«El asfalto se está degradando bastante rápido, incluso durante la sesión, así que es algo que no está realmente bajo control en este momento.

«Estuvimos a 4,5 segundos de las simulaciones. Veremos mañana, pero no creo que vayamos a ganar 4-5 segundos esta noche. Así que sí, básicamente es una cuestión de las condiciones del asfalto. No hemos corrido aquí en los últimos 10 años, así que para los equipos también fue difícil tener una referencia adecuada.»

Oscar Piastri, McLaren

Photo by: Michael Potts / LAT images via Getty Images

Berra subrayó que la degradación de la pista, aunque probablemente solo empeorará durante la carrera, no supondría un problema de seguridad.

«No es un gran problema en términos de seguridad, en términos de pinchazos. Es simplemente una cuestión de generar un bajo nivel de agarre, porque tienes este alto nivel de rugosidad», dijo.

«Podría ser incluso peor durante la carrera, porque tienes todos los coches rodando juntos con altas temperaturas, así que creo que podría acabar ocurriendo que el asfalto se degrade bastante durante la carrera.

«Sinceramente, no es el fin del mundo, es manejable, pero desde luego el nivel de agarre no es ideal.»

Tras terminar el día en cabeza, Charles Leclerc, de Ferrari, dijo: «Ha sido un día muy, muy difícil en general. Las condiciones de la pista fueron muy, muy complicadas. La pista estaba bastante sucia, en realidad, y muy resbaladiza. Así que creo que las cosas cambiarán y evolucionarán mucho respecto a hoy.»

Malasia sustituye a Sakhir como sede del Gran Premio de Bahréin este fin de semana, por lo que su nivel similar de desgaste y rugosidad del asfalto encaja bien con la sede habitual del evento.

La alta degradación vuelta a vuelta significa que bien podría haber una discrepancia entre el orden competitivo a una vuelta y durante un stint completo de carrera, lo que podría añadir intriga estratégica a una carrera en un circuito que ya se presta razonablemente bien a los adelantamientos.

Liam Lawson, Racing Bulls

Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

«Es cuestión de encontrar un muy buen equilibrio, no solo para el coche y el rendimiento en sí, sino también en las tandas largas, intentar mantener la constancia y mantener las temperaturas bajo control, para evitar cualquier deslizamiento o exigir demasiado a los neumáticos durante el stint», explicó Berra.

«Podría darse el caso de que, si intentas encontrar el mejor equilibrio para la carrera, acabes con un [mal] equilibrio de temperatura para la clasificación. He visto un par de casos en los que los equipos tuvieron algunas dificultades para poner en temperatura los neumáticos delanteros.

«No configuraron correctamente el coche para tener el tren delantero listo para la curva 1 después de la larga recta tras la curva 15. Podríamos ver algunas sorpresas, como algunos equipos sufriendo más durante la clasificación, pero luego teniendo un mejor rendimiento para la carrera.»

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