En el fin de semana más difícil para Mercedes desde el inicio de la temporada, marcado por una ventaja sobre la competencia que se ha reducido en parte también por las actualizaciones dejadas en espera a la espera del GP de Canadá, quien cargó al equipo sobre sus hombros y salvó el balance de la cita de Miami no fue George Russell, sino Andrea Kimi Antonelli.
Si se recorre todo el fin de semana, ya el viernes en la clasificación sprint había sido un destello del piloto italiano el que mantuvo a flote a Mercedes, y Antonelli se repitió después el sábado con una pole en la que le sacó cerca de cuatro décimas a su compañero de equipo. Una superioridad que también surgió en carrera: solo en las primeras vueltas, con neumático nuevo, Russell logró defenderse, antes de ceder terreno a causa de la degradación.
Este fue el contexto de un fin de semana para olvidar, sin duda el peor de este inicio de campeonato, pero que contrasta con un Antonelli cada vez más sólido. Es cierto que en Shanghái y en Suzuka algunos episodios favorables le habían permitido plantear una carrera cuesta abajo hasta la victoria, pero es sobre todo el crecimiento global, y el cambio de supremacía en la vuelta rápida, lo que devuelve una sensación diferente.
Charles Leclerc, Ferrari, George Russell, Mercedes
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Un coche veloz puede a menudo cambiar muchas dinámicas, pero desde China en adelante los roles dentro del box de Mercedes parecen haberse invertido. Antonelli se ha convertido en el líder y Russell en el perseguidor. Cierto, no se puede negar que algunas situaciones hayan jugado en contra del inglés, desde los problemas en la clasificación en China hasta los errores de puesta a punto y de gestión energética en Suzuka, pero la tendencia global no se inclina de su lado.
Hablando después de la carrera, el británico fue tajante al responder a las preguntas sobre su estado de forma y sobre el eventual riesgo de haber subestimado el desafío con Antonelli, que ya hacia el final de la pasada temporada, aunque entre altibajos, había demostrado haberse acercado peligrosamente al rendimiento de su compañero de equipo, mostrando picos de rendimiento muy prometedores.
«Yo todavía confío en mí mismo, y ya he pasado por esto: ¡no he olvidado cómo se conduce! Es solo un período un poco complicado, pero con cuatro carreras disputadas todavía queda mucho camino por delante. Como he dicho, reevaluaremos algunas cosas en las próximas semanas», contó Russell al término de la carrera cerrada con un cuarto puesto que vale puntos valiosos en un fin de semana difícil, pero sin sonrisas.
George Russell, Mercedes
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«Tengo suficiente experiencia en los campeonatos que he ganado para saber cómo la inercia puede cambiar a lo largo de una temporada. A decir verdad, ni siquiera estoy pensando en ello. Solo quiero volver al escalón más alto del podio. En las primeras tres carreras tenía el ritmo para hacerlo. Este fin de semana no. Podría estar aquí ahora con tres resultados muy diferentes en las carreras anteriores y esto sería solo un episodio aislado, pero obviamente en Japón y en China las cosas salieron de otra manera. A veces la Fórmula 1 es así».
Pero ¿qué impactó tan negativamente en su fin de semana? Las primeras dificultades ya habían surgido en la práctica y en la clasificación del viernes. A Russell nunca le han gustado las pistas con poco grip, donde es fundamental trabajar con precisión en el volante y en la modulación del acelerador para mantener bajo control una parte trasera del coche que tiende a ponerse nerviosa, desencadenando un círculo vicioso que lleva al sobrecalentamiento de los neumáticos, a lo que se sumaron las dificultades de equilibrio evidenciadas también por Antonelli, pero más cómodo conduciendo por encima de ellas con su estilo más agresivo.
Miami es uno de esos trazados en los que este fenómeno puede manifestarse de forma aún más evidente, sobre todo con temperaturas tan elevadas. Y con un neumático sensible como el C5, el blando el pasado fin de semana, caracterizado por una ventana de uso bastante estrecha, las dificultades se hicieron aún más marcadas. En la vuelta rápida esta falta de confianza la pagó tanto en los tramos rápidos, donde acusaba sobreviraje, como en los más lentos, en particular en la parte final del segundo sector, donde el grip mecánico es determinante.
George Russell, Mercedes
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Solo en ese tramo, de hecho, el inglés acumuló más de la mitad de las cuatro décimas cedidas en clasificación. Aunque en Miami hay una aceleración importante entre la curva 8 y la curva 11, hay que recordar que no se trata de una verdadera recta: los neumáticos traseros, de hecho, no se enfrían tanto como los delanteros, y esto contribuye a hacer aún más evidente el sobrecalentamiento y la pérdida de adherencia mecánica.
De hecho, parte de las dificultades encontradas en las curvas rápidas del primer sector, donde le costaba llevar más velocidad en paso por curva y en la reaplicación del acelerador, se extendieron después también a los tramos lentos, mostrando dinámicas similares pero aún más perjudiciales. En carrera, el neumático nuevo y más duro en parte enmascaró estas criticidades en las primeras vueltas, pero con el aumento de la degradación reaparecieron los mismos problemas ya sufridos en la sprint, con una pérdida de ritmo aún más marcada.
Aunque es cierto que el domingo las temperaturas bajaron, facilitando en parte la gestión de los neumáticos, el asfalto de todos modos se mantuvo poco por debajo de los 40°C, una media todavía «elevada». En la larga distancia muchos sufrieron la degradación del tren trasero, y en el caso de Russell esto no hizo más que amplificar la diferencia en las curvas más lentas, donde el apoyo mecánico ya estaba reducido.
George Russell, Mercedes
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En la última parte de la carrera, en realidad, el británico también probó algo diferente: «Fue una carrera muy, muy dura. El ritmo de mi lado fue realmente, realmente pobre. Tengo alguna idea del porqué. A decir verdad, usé las últimas 20 vueltas como una especie de test personal y probé a hacer cambios bastante drásticos en mi estilo de conducción y en algunos ajustes del diferencial y del reparto de frenada en mi coche, y la situación mejoró».
Más allá de los pequeños errores, como la ligereza del sábado en la sprint que le costó una penalización de cinco segundos, Antonelli parece cada vez más concreto, sólido y capaz de gestionar una presión que inevitablemente seguirá creciendo. Russell, en cambio, salvo la pasada temporada, a menudo ha tenido dificultades para encontrar ese toque de continuidad necesario para mantenerse establemente en los niveles más altos.
El británico, que partía como favorito gracias a su experiencia, se encuentra ahora con un pasivo de veinte puntos. Pero más que la desventaja en el campeonato pesa la competitividad mostrada por Antonelli, al que deberá necesariamente responder con la creciente conciencia de que, con el paso de las carreras, se convertirá en un adversario cada vez más incómodo. Sin embargo, según Russell, todavía es pronto para hacer sonar la alarma: «Estoy deseando que lleguen las próximas carreras, en condiciones un poco más normales. No hay motivo de especial preocupación».
