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Una amplia sonrisa, hoyuelos en sus mejillas y esos ojos ligeramente entrecerrados. Si cerramos los ojos, así es como nos viene a la mente Alex Zanardi. Y, por supuesto, vistiendo un traje de carreras: ya fuera uno de Formula 1, de Ganassi o el traje italiano de handbike, en realidad no importaba.

Importaba aún menos si tenía cuatro ruedas o tres debajo de él. Porque personas como él —parafraseando a un famoso cantautor de New Jersey— han nacido, para bien o para mal, para correr.

Alex Zanardi ya no está con nosotros. Se siente extraño decirlo. Falleció en un día de primavera, cuando los colores, los aromas y la promesa de un verano que se acerca irrumpen con toda su inevitabilidad. No en cualquier día, porque desde 1994, el 1 de mayo nunca ha sido una fecha cualquiera para el automovilismo. Mucho menos ahora.

Pero lo verdaderamente extraordinario fue la historia de un chico de Bolonia, nacido en 1966 y criado en Castel Maggiore, en la llanura emiliana. Cerca de una capital regional, sí, pero aun así un pueblo modesto, provinciano en todos los sentidos. Y, sin embargo, en lugares como este, a menudo ocurren grandes cosas.

Sus primeras vueltas en kart llegaron a los 14 años, seguidas de un rápido ascenso a los monoplazas. En 1988, compitió en la Formula 3 italiana; en 1991, en Formula 3000; y ese mismo año, su primer contacto con Formula 1 con Jordan.

Alessandro Zanardi, Jordan 191 Ford

Photo by: Motorsport Images

Zanardi debutó en el Gran Premio de España, terminando noveno, y repitió el resultado en Australia. Al año siguiente, corrió brevemente con Minardi, y luego con Lotus en 1993–1994.

“América está lejos, al otro lado de la luna”, cantaba Lucio Dalla, otro hijo de Bolonia. Pero el sueño americano fue lo que coronó a Alex. En 1995, Zanardi firmó con Ganassi, comenzando su trayectoria épica en Estados Unidos, ganando dos títulos de CART (ahora IndyCar). Fue también la categoría que lo puso ante la primera gran encrucijada de su vida.

El 15 de septiembre de 2001, en Lausitzring, a falta de 13 vueltas, Zanardi perdió el control de su coche al salir de boxes debido a fluidos en la pista. Su coche giró cruzando el circuito y fue golpeado por Alex Tagliani. En el impacto, el piloto boloñés perdió ambas piernas. Su estado pareció de inmediato desesperado, y pese a la enorme pérdida de sangre y a haber estado cerca de la muerte, sobrevivió.

En el hospital de Berlín donde fue ingresado en estado crítico, recibió la extremaunción del capellán de IndyCar, pero Alex resistió. Después de seis semanas en el hospital y 15 operaciones, Zanardi volvió a casa para comenzar la rehabilitación. Un milagro, o quizá simplemente su negativa a rendirse, su determinación de no ceder.

Rasgos que siempre habían definido al chico de Castel Maggiore, junto con su sentido del humor. El mismo humor que mostró en los premios Cascos de Oro de Autosprint, cuando, apenas unas semanas después del accidente de Lausitzring, se levantó de su silla de ruedas y dijo en el escenario: “Hacía mucho tiempo que no estaba tan emocionado. Estoy tan emocionado que me tiemblan las piernas”.

Hubo lágrimas, risas, aplausos, para un joven con un sobrio traje gris, cuyos ojos lo decían todo que las palabras no podían.

Alex Zanardi, BMW Team RMR

Photo by: Alexander Trienitz

Desde ese momento, una nueva vida, una nueva carrera. Eso sí, por supuesto, todavía con ruedas que girar. Regresó a los coches de carreras en el World Touring Car Championship, pero el handcycling pasó a ocupar el centro de la escena.

El Maratón de Nueva York, luego los Campeonatos del Mundo, y los Juegos Paralímpicos de Londres en 2012, donde ganó dos medallas de oro y una de plata. Otro triunfo. Cuando Alex decidía que algo era para él, nadie podía igualarlo.

Entonces la vida presentó otro punto de inflexión. El 19 de junio de 2020, mientras participaba en una etapa del relevo Obiettivo 3 —un evento con atletas paralímpicos de handbike— Zanardi perdió el control de su vehículo y se desvió al carril contrario justo cuando se aproximaba un camión. La inevitable colisión provocó lesiones extremadamente graves.

Su hospitalización en el hospital Santa Maria alle Scotte fue crucial para tratar sus lesiones. Siguieron varias operaciones delicadas, y luego un traslado a un hospital de Padua. A finales de diciembre de 2021, regresó a casa, aunque no de forma permanente.

Tras otra ronda de tratamiento en Ravenna, volvió a casa definitivamente a finales de septiembre de 2022. Desde entonces, hubo un largo y comprensible silencio sobre su estado, hasta hoy, cuando se compartió la terrible noticia de su fallecimiento a los 59 años.

Alex Zanardi

Photo by: BMW AG

“Con profundo dolor, la familia anuncia el fallecimiento de Alessandro Zanardi, ocurrido repentinamente en la noche de ayer, 1 de mayo”, decía un comunicado publicado por su familia en las redes sociales.

“Alex falleció en paz, rodeado del amor de su familia. La familia agradece sinceramente a todos los que han mostrado su apoyo en estas horas y pide respeto por su dolor y su privacidad en este momento de duelo. La información sobre el funeral se compartirá en una fecha posterior”.

Dicen que leer muchos libros te permite vivir miles de vidas en una sola. Pero si hay un hombre que encarnó esta idea sin necesidad de perderse entre innumerables páginas, ese fue Alessandro Zanardi. Lo hizo con fuerza, valentía y sí, también con dolor, pero mostrando siempre esa sonrisa que tanto amábamos. Y todos aquellos que siguieron sus logros y sacaron fuerza de su historia seguirán recordándola. A veces los pequeños gestos cambian un día. A veces cambian una vida.

Y estamos seguros de que Alex, a través de su valentía y sus acciones, cambió muchas.

El equipo editorial de Motorsport.com comparte el dolor de la familia Zanardi —su esposa Daniela y su hijo Niccolo— y les extiende sus más sinceras condolencias.