Fue en el Gran Premio de Japón del año pasado cuando Jonathan Wheatley hizo su primera aparición como director del equipo de lo que ahora es el equipo oficial de Fórmula 1 de Audi. Después de dos décadas como director deportivo de Red Bull, dio todas las señales de estar enormemente entusiasmado por una ambición cumplida, y encantado de mudarse a Suiza.
Menos de 12 meses después, Mattia Binotto, el ‘jefe del proyecto de F1’ que ha absorbido de hecho las responsabilidades de Wheatley, dio lo que quizá fue una respuesta involuntariamente tajante a la pregunta de quién podría reemplazar a Wheatley, uno de los directivos más respetados del paddock de F1.
«De cara al futuro, creo que no estamos buscando un nuevo director de equipo», dijo.
«Mantendré el cargo, pero necesitaré a alguien que me apoye en los fines de semana de carrera porque yo no estaré siempre en el fin de semana de carrera. Necesito centrarme más en la fábrica, donde es donde más hay que transformar; diría que no solo desarrollar, transformar.
«Así que ciertamente se requiere apoyo en el fin de semana de carrera.»
Varios candidatos de alto perfil para el cargo de director de equipo han sido mencionados desde que se anunció la salida de Wheatley «por razones personales» la semana anterior al GP de Japón. Entre ellos figuran nombres como el ganador de Le Mans y ex piloto de Toyota F1 Allan McNish, quien supervisó el proyecto de Fórmula E de Audi.
Wheatley gave no outward signals that he was looking to depart
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La salida de Wheatley sorprendió a muchos dentro del equipo, incluido Nico Hulkenberg, que solo se enteró cuando su madre le envió un enlace a una noticia al respecto. Y aunque otros, entre ellos Gabriel Bortoleto, han afirmado haberlo visto venir, desde luego no hubo señales hacia el mundo exterior.
Pero la afirmación de Binotto de que en efecto puede hacer el trabajo él mismo, con una persona más junior actuando en su lugar en los fines de semana de carrera en los que decida no estar presente, apunta claramente a una posible razón por la que Wheatley buscó en otra parte: Motorsport.com entiende que esto será Aston Martin, tras un periodo de excedencia obligatoria.
Binotto no es ajeno a desempeñar muchos papeles. En Ferrari siguió ejerciendo poder ejecutivo sobre el departamento de ingeniería incluso después de ser ascendido de director técnico a director de equipo.
Wheatley, por su parte, claramente imaginó su traslado a Audi como un paso adelante respecto a su función de director deportivo. Aunque el puesto de director de equipo ha cambiado con los años —ahora en su mayoría son empleados en lugar de propietarios absolutos—, Wheatley pasó dos décadas en Red Bull cuando estaba dirigido por Christian Horner, quien esperaba que cada aspecto del negocio del equipo pasara por su mesa.
Esta es claramente una visión diferente del papel de director de equipo a la que impera actualmente en Audi. Lejos de ser el señor de todo lo que observaba, se esperaba que Wheatley fuera el representante de Binotto en la pista.
Recent events mean Binotto has extended his influence over team operations
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No sería sorprendente que alguien tan famoso por su competitividad como Wheatley —el hombre que doblegó al director de carrera Michael Masi a su voluntad durante esas infames vueltas finales del Gran Premio de Abu Dabi de 2021— se sintiera frustrado al descubrir que este nuevo cargo no era la mejora que esperaba.
De ser así, podría disgustarle aún más oír que su aportación durante los últimos meses sea minimizada por su exjefe.
«Tengo que decir que el equipo se ha mantenido muy enfocado y concentrado este fin de semana. Y operativamente, el equipo ha rendido muy bien este fin de semana», dijo Binotto tras el GP de Japón.
«Y podemos estar satisfechos, demostrando que al final no se trata de un individuo. Se trata del equipo. Lo que más ha contado es el equipo.
«Así que no me preocuparía por el futuro por culpa de individuos.»
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