El campeonato de Fórmula 1 de 2026 se encuentra en una curiosa encrucijada en la que nadie está dispuesto a contemplar la idea de que tiene el mejor coche.
El líder del campeonato Kimi Antonelli dijo después de terminar segundo por detrás de Lando Norris en el Gran Premio de los Países Bajos que Mercedes ya no tiene el mejor coche; de hecho, que quizá solo sea el tercero mejor.
Pero Norris, ahora cuarto en el campeonato con 159 puntos frente a los 242 de Antonelli, se empeñó en restar importancia a la idea de que pueda protagonizar una remontada en la segunda mitad de la temporada, pese a haber ganado dos grandes premios consecutivos. «No tengo el coche que necesito para luchar por un campeonato», dijo tras su victoria en el GP de los Países Bajos.
Más allá de esa afirmación, lo que está claro, sin embargo, es que bajo el último reglamento técnico sigue habiendo una diferencia en las fortalezas relativas entre los coches que complica el panorama competitivo. A grandes rasgos, el McLaren MCL40 prospera en las curvas rápidas, el SF-26 de Ferrari es fuerte a la hora de mantener buena velocidad al entrar en curvas lentas, mientras que el Mercedes W17 está en algún punto entre ambos. Eso hace que el equilibrio competitivo dependa mucho del trazado del circuito.
La tesis de Norris es que su coche no es lo suficientemente completo como para ser dominante en las rondas restantes de la manera en que el McLaren del año pasado era el coche a batir en la mayoría de las pistas.
Norris restó importancia al significado de su victoria en el GP de Países Bajos.
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«Tenemos un coche fuerte en ciertas áreas», dijo. «No es como el año pasado, cuando éramos bastante buenos en todas partes. Somos muy, muy fuertes en alta velocidad. Donde más hemos mejorado el coche es en el rendimiento a alta velocidad.
«Nadie nos iguala en alta velocidad. Y eso es algo bueno. Mi ventaja de ritmo sobre Mercedes en la curva 7, la curva 8, fue una locura.
«Pero la ventaja que ellos tienen sobre nosotros en baja velocidad también es una locura. Y por eso no tengo la confianza para decir: sí, puedo luchar fácilmente por un campeonato durante el resto de la temporada. Sé que acabo de ganar dos carreras seguidas y dos poles seguidas, pero en este momento no tengo el coche que necesito para luchar por un campeonato.
«Y sé que es un comentario bastante importante, pero creo que el año pasado entendí lo que se necesita de un coche y lo que se necesitaba de mí. Y sé el nivel en el que estoy ahora y lo que puedo rendir. Y sé exactamente lo que necesito del coche, y qué pistas tenemos por delante en las que sin duda vamos a sufrir más.»
El asunto es más complejo que simplemente decir que un coche concreto es rápido en cierto tipo de curva. Los coches de este año son más cortos, más estrechos y ligeramente más ligeros, y las características del chasis están más interconectadas que nunca con el rendimiento de la unidad de potencia, dada la influencia de las velocidades de entrada en curva en la recuperación de energía.
La decisión de McLaren de utilizar una distancia entre ejes corta, lo que le permitió ahorrar peso al comienzo de la temporada, ha incorporado ciertas limitaciones en cuanto a la cantidad de carga aerodinámica que el equipo puede extraer del piso.
El rendimiento suele variar enormemente entre compuestos de neumáticos. En la carrera sprint del sábado, con medios, Norris sufrió con la degradación trasera y fue adelantado por Charles Leclerc, de Ferrari, en las etapas finales. En el gran premio tomó la resalida con blandos usados, fue superado por Antonelli en la largada y no entró realmente en la carrera hasta que montó los neumáticos de compuesto duro.
Norris pudo presionar al líder del campeonato, Antonelli, en la parte final de la carrera de Zandvoort.
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«Montamos los neumáticos duros», dijo. «Fuimos un poco más agresivos en cómo queríamos afrontar el stint. Y le dimos la vuelta a la situación. Tuve en el coche esa sensación que quería. Pasé de simplemente no sentir que fuera a ganar una carrera a que al menos podíamos obligarlo [a Antonelli] a cometer errores.
«Cuando obtengo lo que necesito de un coche, cuando tengo el tren delantero que quiero, cuando consigo la confianza con la parte trasera en las entradas; simplemente cuando obtengo lo que necesito para poder conocer y predecir cada curva, voy a ganar una carrera.»
Norris tiene un estilo de conducción ligeramente más alineado con Max Verstappen que con pilotos como George Russell o incluso su propio compañero de equipo, Oscar Piastri. En lugar de separar las fases de levantar el acelerador/frenar y girar, le gusta combinar acelerador y freno y adoptar un ángulo de aproximación más plano. En esencia, busca sentir el punto de solapamiento en el que los neumáticos delanteros empiezan a ejercer más agarre lateral, lo que ayuda a rotar el coche y a llevar más velocidad hacia la curva, hacia el vértice.
Esto requiere que el coche no solo tenga un tren delantero “fuerte”, sino que también transmita al piloto lo que están haciendo los neumáticos delanteros, lo que representa un desafío de ingeniería considerable. Los monoplazas modernos de F1 necesitan mantener una altura constante respecto del suelo para que la aerodinámica funcione de manera óptima, por lo que la geometría de la suspensión está diseñada para minimizar el hundimiento del coche al frenar y su levantamiento al acelerar. Una consecuencia de esto es que se pierde parte de la sensibilidad que tiene el piloto para sentir el comportamiento del coche.
Algunos pueden vivir con eso, otros no, por eso McLaren diseñó una geometría alternativa de la suspensión delantera con un ángulo de pivote revisado para Norris cuando estaba perdido al comienzo de la temporada pasada. Una vez que tiene esa sensación, puede ser muy adaptable en cuanto a sus trazadas y el grado de solapamiento entre acelerador y freno, por lo que prospera en condiciones de bajo agarre.
Pero aunque tiene una enorme capacidad de adaptación dentro de este rango, sigue necesitando ese tren delantero fuerte, una buena transmisión de sensaciones y la confianza de que el eje trasero rotará de forma predecible cuando se le pida.
«Está claro dónde están nuestras debilidades», concluyó Norris. «Por lo tanto, tenemos que atacar esas cosas. Y hasta que lo hagamos, seguirá siendo un final de temporada muy difícil.»
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