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En una columna reciente en The Players Tribune, Valtteri Bottas se ha sincerado sobre su difícil camino hacia la Fórmula 1, pero son sus dificultades cuando ya estaba en la cima las que resultan mucho más reveladoras.

A menos que tus padres sean multimillonarios, llegar a la F1 requiere una mezcla ridículamente rara de talento, suerte y verdadera determinación, y la historia de Bottas intentando llamar la atención desde Finlandia no es una excepción. Con solo unas 20 plazas disponibles, a los niños que se fijan ambiciones tan elevadas a menudo se los toma a risa en la pista de karts o los profesores en la escuela los animan a aspirar a un ‘trabajo de verdad’.

Pero aunque la historia de origen de Bottas es una lectura interesante, lo que ocurrió una vez que por fin lo logró es la verdadera historia. En su columna, el finlandés habló abiertamente del trastorno alimentario que desarrolló durante sus primeros años con Williams, diciendo que «empecé a pasar hambre» después de que el equipo predijera que su coche de presentación de 2014 tendría sobrepeso, sugiriendo que su piloto podría perder cinco kilos para compensarlo.

«Si me pones delante un objetivo claro como ese, voy a obsesionarme con él», escribió Bottas. «Cuando me dices cinco kilos en dos meses, mi cerebro piensa: «¿Cinco? ¿Por qué no 10? Podemos hacer el coche aún más rápido». El juego se volvió completamente absorbente.

«Llegó a ser tan grave que en realidad empecé a tener palpitaciones cuando entrenaba, y mi entrenador sabía que algo iba mal. Pero estuve negándolo durante mucho tiempo. Seguía diciéndole a todo el mundo que estaba bien.»

Bottas dijo que tocó fondo tras el accidente de Jules Bianchi, que acabaría siendo mortal, en el Gran Premio de Japón de 2014. «El punto de inflexión no llegó hasta un día muy, muy oscuro, cuando mi antiguo compañero de equipo Jules Bianchi se estrelló en Suzuka.

«Recuerdo volar de vuelta a casa desde Japón, y todos sabíamos que la situación era realmente mala, y que Jules estaba en coma. Estaba sentado en el avión, y sentía que ya nada me importaba. Recuerdo que mi exnovia me envió un mensaje deseándome un vuelo seguro, y yo solo pensé: si el avión se cae, ¿a quién le importa? Desapareceré y se habrá acabado. Ya no encontraba alegría en nada.»

Valtteri Bottas en el podio del Gran Premio de Rusia 2014 junto a su futuro compañero en Mercedes, Lewis Hamilton. Detrás de escena, el finlandés se estaba privando de comer para ayudar a que su coche estuviera por debajo del límite de peso.

Photo by: Sutton Images

Bottas encontró ayuda a través de un psicólogo, pero mantuvo sus problemas ocultos del mundo exterior. «Se lo oculté todo a mi equipo e incluso a mis compañeros. Ni siquiera mi familia lo sabía. En el paddock, no puedes mostrar ninguna debilidad. Solo mi entrenador y mi médico sabían lo que estaba pasando. Me llevó casi dos años volver a sentirme yo mismo.»

La recuperación mental y física de Bottas coincidió con la oportunidad de su vida para reemplazar a Nico Rosberg en Mercedes, y por suerte la historia tiene un final feliz, ya que el finlandés se convirtió en ganador de múltiples grandes premios, aunque no antes de sufrir un agotamiento durante la temporada 2018. Vale la pena leer su relato completo de cómo una larga caminata por los bosques finlandeses condujo a un cambio de mentalidad para luego comenzar 2019 con fuerza con una dominante victoria inaugural de la temporada en Australia.

También vale la pena señalar que la F1 cambió sus reglas antes de la temporada 2019 dejando de incluir el peso del piloto en el límite general de peso mínimo, una medida clave para ayudar a frenar que los pilotos más pesados redujeran agresivamente su peso para beneficiar el rendimiento del coche. Hasta entonces, Bottas no era el único obligado a alcanzar un peso incómodamente bajo.

«A lo largo de una temporada, los miembros del equipo afrontan viajes continuos, ciclos de sueño alterados y exigencias cognitivas y físicas sostenidas» Vineet Arora

Pero su historia muestra que la F1 también ha avanzado muchísimo en la forma en que trata la salud mental, tratando ahora el bienestar mental y físico como un paquete ‘integral’. En el deporte motor, el componente mental del rendimiento humano siempre ha sido mucho mayor que el físico, y en la última década ha pasado a ocupar un lugar central en vez de ser tratado como algo secundario.

Bottas es la última figura de la F1 en hablar sobre sus experiencias, siguiendo los pasos de Lando Norris, Lewis Hamilton y Toto Wolff, lo que ha ido cambiando gradualmente el debate en torno a la salud mental. Con la salida de Helmut Marko, de Red Bull, conocido por su dureza, quizá uno de los últimos defensores de la vieja escuela, y los jóvenes pilotos que llegan al deporte ahora pueden ver que los héroes a los que idolatraban también buscaron ayuda. Si para ellos está bien, seguro que para ti también.

El ‘motor humano’ de los equipos de F1

Los pilotos y los equipos han empezado a utilizar los recursos disponibles en distintos grados, y eso va mucho más allá del rendimiento de los pilotos por sí solo. Aunque los atletas están sometidos a una enorme presión para rendir, eso también se aplica al personal. Especialmente al personal de pista que viaja por el mundo en clase turista y luego cumple turnos largos y agotadores, por suerte bajo un bienvenido toque de queda en el paddock que impide trabajar en el garaje durante la noche.

Los mecánicos de Alpine realizan una rutina de calentamiento antes de la carrera.

Photo by: Erik Junius

El resultado es que prácticamente todos los equipos tienen ya un departamento de rendimiento humano bien desarrollado. Ferrari se está asociando con la empresa de tecnología wearable (dispositivos corporales de medición de salud y rendimiento) Whoop para supervisar la salud de su personal, mientras que Haas anunció recientemente una asociación con la Universdad de Chicago. El llamado proyecto Human Engine hace un seguimiento del personal del equipo para un estudio a largo plazo sobre las exigencias mentales y físicas de trabajar en la F1, que también incluye el uso de wearables.

«A lo largo de una temporada, los miembros del equipo afrontan viajes continuos, ciclos de sueño alterados y exigencias cognitivas y físicas sostenidas», dijo Vineet Arora, decano de educación médica de la Facultad de Medicina Pritzker de la Universidad de Chicago, que también es el investigador principal del estudio. «Nuestro objetivo es comprender cómo interactúan estos factores con el tiempo y desarrollar intervenciones específicas que apoyen el rendimiento, la recuperación y el bienestar. Lo que aprendamos aquí tiene el potencial de dar forma a cómo apoyamos a los equipos en otros entornos.»

Encontrar un propósito fuera de las carreras

Otra conclusión interesante del artículo de Bottas en The Players Tribune fue el comentario de su psicólogo —ya en 2014— de que no parecía tener ningún interés fuera de las carreras. En ese sentido, bien pudo haber sido más la norma que la excepción. Desde antes de la adolescencia, los aspirantes a pilotos de F1 no escatiman esfuerzos para desafiar a los escépticos antes mencionados y entrar en ese esquivo club. Y en ese enfoque tan centrado a menudo no hay espacio para una infancia normal en la que desarrollar las aficiones e intereses habituales.

Y una vez que has llegado a la F1 y por fin has hecho realidad ese sueño de toda la vida, el mayor miedo es dejar escapar esa oportunidad única por hacer o decir lo incorrecto. Mirándolo ahora en retrospectiva, Bottas reconoce que era «el piloto de F1 más aburrido» en aquel momento, sin nada más que decir que no estuviera relacionado con la frenada en la Curva 1 o un repentino sobreviraje a la salida de la Curva 7.

Cómo ha cambiado Bottas, entonces, al convertirse en un consumado triatleta, empresario del gin y el café y una de las personalidades más coloridas de la F1, que ha dejado de preocuparse por lo que la gente pueda pensar mientras luce un budgy smugglers en una playa australiana, con su mullet decolorado ondeando en la brisa.

Puede parecer de sentido común encontrar algo que te despeje la mente de las carreras y te mantenga con los pies en la tierra, pero los pilotos más mediáticos suelen ser criticados cuando lo hacen. Hamilton suele recibir avalanchas de críticas por tener la osadía de aparecer en eventos de moda en Nueva York entre carreras. Y, sin embargo, Hamilton ha logrado recuperarse de una dura temporada de debut con Ferrari a los 41 años, así que sin duda debe de estar haciendo algo bien para seguir teniendo el deseo y estar en el estado mental adecuado para competir en cabeza después de 20 años.

Su antiguo compañero de equipo en Mercedes ahora también parece haber encontrado una nueva ilusión, y está disfrutando de lo que realmente significa competir en la F1 en su regreso con Cadillac. «Mira, sigo loco. Sigo obsesionado con todo esto. Sigo pensando que soy el mejor piloto de la parrilla. Pero ahora tengo un poco de perspectiva además de eso. Puedo apreciarlo todo más», concluyó Bottas.

No, Valtteri, no estás loco. Resulta que eres humano como el resto de nosotros.

Bottas posa con una botella de Oath Gin, la empresa que cofundó junto a su pareja Tiffany Cromwell.

Photo by: Jerry Andre/LAT Images via Getty Images