¿Le costó el safety car, provocado por el fuerte accidente del piloto de Haas Oliver Bearman en la vuelta 22, la victoria en Japón a Oscar Piastri? En ese momento, el piloto de McLaren estaba en el liderato proyectado de la carrera y ya había completado su parada obligatoria en boxes.
Sin embargo, el piloto de Mercedes Kimi Antonelli se benefició del momento del safety car y pudo hacer un cambio de neumáticos comparativamente barato, lo que le permitió superar a Piastri a través de la parada en boxes. Pero, ¿cómo se habría desarrollado la carrera sin el accidente y sin el safety car?
¿Podría McLaren haberse llevado la victoria? ¿Fue Mercedes simplemente demasiado rápido? Y si fue así, ¿habría ganado igualmente Antonelli, o su compañero de equipo George Russell, que estaba por delante de Antonelli en pista antes del safety car y, por tanto, era el Mercedes líder?
El ritmo de Russell, demasiado lento para la victoria
La pregunta sobre Russell puede responderse con relativa claridad basándose en los datos. El británico tenía, con alta probabilidad, ninguna posibilidad de ganar independientemente de si se hubiera desplegado un safety car o no. La razón: falta de ritmo.
Después de una mala salida que lo hizo caer a la cuarta posición, Russell recuperó rápidamente hasta volver al segundo puesto, pero no encontró la forma de superar a Piastri. Este último finalmente paró en la vuelta 18 para cubrir un posible undercut de Russell.
Russell tuvo entonces aire limpio y aumentó su ritmo en alrededor de 0.25 segundos por vuelta en comparación con su tiempo en tráfico detrás del McLaren. Sin embargo, este ritmo no fue suficiente, ya que su compañero de equipo Antonelli -también con aire limpio tras superar a Charles Leclerc y Lando Norris- marcó referencias significativamente más fuertes.
Una comparación de los tiempos por vuelta poco antes de la parada de Russell, cuando ambos pilotos de Mercedes tenían aire limpio, muestra que Antonelli fue de media 0.61 segundos por vuelta más rápido que su compañero de equipo durante esta fase (1m34.156s frente a 1m34.766s).
Mercedes hizo entrar a Russell en boxes en la vuelta 21 para defenderse de un posible undercut de Leclerc, que en ese momento rodaba alrededor de medio segundo por vuelta más rápido (1m34.275s).
Incluso en el segundo stint, Russell no pudo protagonizar una remontada decisiva. Según el jefe del equipo Toto Wolff, la razón fue una mala puesta a punto que ya lo había afectado en la clasificación.
Por lo tanto, está claro: a Russell le faltó la velocidad necesaria para ganar la carrera tanto en el primer como en el segundo stint. Sin el safety car, tampoco habría podido superar a Piastri. Solo un safety car anterior una vuelta antes o una parada en boxes una vuelta después podrían haberle dado una oportunidad de ganar.
¿También estaba la victoria al alcance de Antonelli con una estrategia de overcut?
Así pues, Antonelli demostró ser el piloto más rápido de Mercedes en Japón, algo inicialmente oculto por su mala salida y sus batallas con Norris y Leclerc. Pero una vez que tuvo aire limpio antes de su parada en boxes, su verdadero ritmo se hizo evidente.
Sin el safety car, lo más probable es que Mercedes hubiera optado por una estrategia de overcut para ejercer una presión estratégica adicional sobre Piastri. Un vistazo a los tiempos por vuelta de Piastri tras su parada muestra que con neumáticos frescos promedió 1m34.392s, más de dos décimas más lento que Antonelli con neumáticos más viejos.
Antes del safety car, Antonelli estaba alrededor de 18s por delante del McLaren, mientras que una parada en boxes en Suzuka cuesta unos 21.5s. Es difícil predecir exactamente cómo habrían evolucionado los tiempos, pero un overcut agresivo -posiblemente incluso cambiando a neumáticos blandos para la fase final- parece muy probable.
El segundo stint muestra: Mercedes claramente superior
La superioridad de Mercedes se hizo especialmente evidente en el segundo stint. Con aire limpio, Antonelli fue de media alrededor de medio segundo por vuelta más rápido que la competencia con una edad de neumáticos comparable.
Sumando el posible delta de neumáticos de una estrategia de overcut, podría haber surgido una ventaja global teórica de más de nueve décimas por vuelta. La degradación de los neumáticos del compuesto duro era de alrededor de 0.037 segundos por vuelta, lo que en un overcut supuesto de 10 vueltas daría como resultado un delta teórico de neumáticos de alrededor de 0.37 segundos por vuelta.
Dado que Antonelli ya era más rápido con neumáticos más viejos que Piastri con unos frescos, probablemente se habría reincorporado justo detrás del McLaren tras una parada tardía. Por lo tanto, una victoria de Antonelli parece muy probable incluso sin el safety car.
Competencia más cerca, pero Mercedes sigue siendo la referencia
Los datos vuelven a mostrar que la lucha por la victoria parecía más ajustada de lo que realmente fue. Mercedes hizo la carrera emocionante principalmente debido a las malas salidas. Si logran mantener sus posiciones en la primera fila después de la primera vuelta en el futuro, es probable que el orden de fuerzas quede claro rápidamente.
No obstante, puede decirse que tanto McLaren como Ferrari estuvieron más cerca de Mercedes en Japón que en Australia y China. A lo largo de toda la carrera, la diferencia media fue de 0.29 segundos por vuelta para McLaren y de 0.38 segundos para Ferrari.
Mirando solo el segundo stint, más representativo, con aire limpio, McLaren (+0.53s) y Ferrari (+0.55s) seguían estando más cerca de Mercedes que nunca antes. Anteriormente, el déficit de Ferrari había sido de alrededor de seis décimas por vuelta (Australia: +0.64s; China: +0.58s), mientras que McLaren había llegado a estar hasta 1.34 segundos por vuelta por detrás en Australia.
